美国生活科学网站日前报道说,研究表明温度的升高能使巨蜥在孵化前改变性别,从雄性变成雌性。
该项研究显示,极端温度能使巨蜥雄性染色体上的基因失去活性,从而使雄性胚胎变为雌性。文章的第一作者、澳大利亚堪培拉大学的亚历山大·奎因说,变了性的巨蜥具有雌性的外表和器官
,但从遗传学角度来说,它们是雄性的。
对大多数哺乳动物而言,雌性有两个X染色体,雄性有一个X染色体和一个Y染色体。对巨蜥来说,性染色体分为Z和W两种,雌性有不同的染色体(ZW),雄性有相同的染色体(ZZ)。
人们过去认为,跟人类相反,雌巨蜥决定着后代的性别。原因如下:如果一个含有W染色体的巨蜥卵细胞受精,那么受精卵将是ZW(雌性);如果含有Z染色体的卵细胞受精,结果将是ZZ(雄性)。卵细胞携带的染色体决定后代的性别。
为验证这一观点,奎因和国立澳大利亚大学的同事们在20-37摄氏度的范围内分别以恒温孵化了鬃狮蜥的受精卵。
在最冷的温度下,没有一个胚胎存活。在22-32摄氏度的理想环境下,孵育出来的雄蜥蜴和雌蜥蜴数量相等。但当温度升至34-37摄氏度时,孵出的雌蜥蜴明显比雄蜥蜴多,这表明在决定性别方面温度发挥的作用比基因大。
科学家们检查了小蜥蜴的体貌特征,包括它们的性器官,以此确定它们的“表现型”是雌性还是雄性。他们还分析了小蜥蜴的DNA,看它们是否具有雌性特有的W染色体标记。
在中等温度下孵化的蜥蜴几乎100%都具有符合其体貌特征的基因。但在高温孵化器中出生的蜥蜴约有一半的外形与基因不匹配,从遗传角度来看,应该是雄性的蜥蜴看起来却像是雌性的。