十六年前，当业余化石采集者凡•特纳在一个工地发现这些小小的脊椎骨节的时候，他就知道，这种生物在化石记录史上将会是与众不同的。

　　今天，科学家终于知道这些化石的重大意义：这是在蜥蜴进化进程中一条已经湮没了的线索的源头：一个本来生活在陆地上的物种最后完全转移到了水中。特纳当时就把这些化石送到了达拉斯自然历史博物馆的古生物学家那里，但是在多年以后，科学家才把这种动物命名为“特纳利. 达拉斯蜥蜴”（Dallasaurus turneri）。

　　达拉斯蜥蜴是一种生活在9千2百万年前的，3英尺长的蜥蜴，它们主要生活在现在的德克萨斯州附近的浅海和海岸。它是一类叫做“沧龙”（mosasaur）的史前生物的进化链中本来丢失的一段。这种动物开始生活在陆地上，后来转入海里，在恐龙统治陆地的同时，它统治了海洋。

　　达拉斯蜥蜴保留了四肢，也就是适合在陆地上行走的“手”和“脚”。新的研究报告说，这些“肢体”，后来进化成了鳍状肢。达拉斯自然历史博物馆地球科学馆的馆长安东尼•菲利洛说：“它非常接近沧龙家族的起源。这是目前在北美发现的最完整的保留有四肢的沧龙家族的生物。”

　　沧龙和恐龙生活在同一时代，并和恐龙一同灭绝。晚期的沧龙在长度上增加到了45英尺。在达拉斯蜥蜴被发现之前，人们只知道五种保留了能够适应陆地生存的四肢的沧龙族动物，它们全部是在中东和亚得里亚海东部被发现的。

　　“蜥蜴有将近1亿5千万年生活在陆地上的历史，而在晚期白垩纪，也就是恐龙时代的最后阶段，它们中的一部分转移到了海里生活，并且上升到了食物链的最高位置。”古生物学家波辛介绍说，“它们是以像达拉斯蜥蜴这样的小型动物开始的，然后逐渐统治了新的海洋环境，最后成为了它们所在生态系统处于最高位置的掠夺者，海洋中的霸王龙。”

　　尽管有少数的原始沧龙保留了能够在陆地上行走的四肢，它们被认为是和后来有鳍状肢的物种属于不同家系的早期祖先。达拉斯蜥蜴表现出了和晚期家系之间的清晰的联系，使得研究者第一次能够清楚地证明从四肢进化出鳍状肢的蜥蜴和早期沧龙是属于不同的家系的。